因北方多地2012年建植紫花苜蓿未返青，由南志标院士为首席的公益性行业科研专项项目“草地病害防治技术与研究”和中国农业大学张英俊教授为首席的国家牧草产业技术体系项目联合启动了应急性工作机制，南院士委派了李彦忠教授于2013年5月5日-9日前去事发地，会同张英俊教授、牧草产业技术体系栽培岗位专家孙启忠研究员、北京正道生态有限公司李鸿强经理（提供调查地部分苜蓿种子）和我校硕士研究生宋雨阳等人员组成调查组，开展了紫花苜蓿未返青原因调查。

调查分别在内蒙古鄂尔多斯市杭锦旗对独贵塔拉镇、乌拉克后旗赛乌素镇和宁夏回族自治区吴忠市滨海新区所在的四家苜蓿/草业公司进行，四家公司共种植紫花苜蓿25万亩，其中2012年种植15万亩，春季返青较差的主要在独贵塔拉镇（2000亩）和吴忠市滨海新区（6万亩）。每到一地，调查组首先了解2012年苜蓿播种、水肥管理、刈割等细节，再观察返青种植和未返青植株在田间分布特点，最后比较返青植株和未返青植株的土壤及植株的根部变化。在调查时采集了土壤和植株标本，调查结束后调查组进行了初步会诊，采集样品由李彦忠教授进行初步分析和病原物分离鉴定。

紫花苜蓿返青差的主要表现为：部分田块无返青植株，大部分田块未返青植株约60%-90%，已返青植株呈板块状，地块边际处、农机压辙处和喷灌头某一侧的植株返青较好，生长旺盛，株高达50cm左右，根部健康，而未返青植株的特点有两种：其一，根颈处及以上部分完全腐烂，黑色，主根白色、健康，未见腐烂，且部分品种从主根中段甚至下段产生大量细长嫩芽，这种情况见于2012年生长欠旺盛、主根细弱的植株（主根直径小于0.5cm），在两省区均有发现；其二，主根粗壮（主根直径1-1.5cm），根颈处及以上部分未见腐烂，但根颈处有一条黄褐色的变色线，主根完好、有褐色腐烂病斑或完全腐烂。典型症状为侧根及与主根相连处变黑腐烂，主根白色，这种情况仅见于独贵塔拉镇。

田间调查、会诊和室内初步研究表明，两省区紫花苜蓿返青差的原因为低温冻害、干旱胁迫和部分根腐病所致，其中冬灌不彻底是普遍存在的主要原因，由于冬灌后持续干旱，在冬季土壤冻结之前土壤表层根颈处的大部分水分已耗散，再加上冬季少雪，在冬季未能封存在冻结土壤中，遇低温后幼嫩根颈被冻烂，木质化程度高的根颈被冻伤。苜蓿返青阶段，除极少品种可在主根中下段萌发新芽之外，大部分品种只能从茎基部和根颈部产生新芽，故根颈及以上部位腐烂的植株将极难返青。由于两地均位于干旱地区，平均年降雨为300mm左右，且2013年春季无降雨，进一步加剧了植株死亡进程。调查两地2012年和之前几年种植的部分苜蓿植株有根腐病的发生，主要病原为镰刀菌(Fusarium spp.)和丝核菌(Rhozoctonia sp.)，尤以独贵塔拉镇发生普遍且危害较重，发病率为54％。

据宁夏自治区草原总站的工作人员介绍，宁夏2012年种植的114万亩苜蓿中，在盐池、同心、吴中、海原、红寺堡、平罗的一部分中部干旱川区（具备灌溉条件），50％～70％的植株未正常返青，而固原（原州区）、海原、隆德、泾原、彭阳等南部山区未返青的植株比例较少，约20％。甘肃省草原总站未接到本省2012年种植苜蓿返青不良的报告。